ד"ר קלסו מוזמן למוסקבה כדי להשתתף בכנס היסטוריונים בינלאומי. באחד הלילות הוא זוכה לביקורו של פאפו רפאבה, אחד משומריו של ראש המשטרה החשאית בשנות החמישים. הזקן טוען שיש בידיו מחברת בכריכת עור שחורה ומסמכים סודיים שנגנבו מהכספת של סטלין לאחר מותו. קלס מחליט לבדוק את סיפורו של הזקן, אך מה שמתחיל במחקר תמים בספרייה הופך עד מהרה למרדף קטלני ברחבי רוסיה ומגיע לצפון הרחוק והקר - ליערות העצומים המקיפים את העיר ארכנגלסק שליד הים הלבן - שם חבוי סודו האחרון של סטלין כמעט חמישים שנה. ארכנגלסק הוא רומן מתח מעולה המצליח להחיות את ההיסטוריה המרחפת באוויר רחובותיה של בירת רוסיה ולשלבה בהווה, כשדמיון ומציאות משמשים בו יחדיו.