סיפור העלילה מעוצב כאוטוביוגרפיה של הקיסר הרומאי אדיראנוס שכתב על ערש מותו, כביכול – סיפור חייו שחיבר במיוחד עבור נכדו, מרכוז אורליוס, שעתיד היה אף הוא למשול בקיסרות הרומאית.