מרס 1850. הימים המתוחים שלפני מלחמת האזרחים. בריחת עבדים במבוך הביצות במזרח מרילנד היא יריית הפתיחה לדרמה מסעירה של אלימות, תקווה וגאולה בחייהם של לוכדי עבדים, בעלי אחוזות, ספנים, עבדים נמלטים ושחורים בני חורין.
ליז ספוקוט, שפחה יפהפייה, מנסה להימלט, אך נלכדת עם אישה זקנה בעליית הגג של סוחרת העבדים הידועה לשמצה, פאטי קנון. הזקנה מגלה לה את "הצופן", אמצעי תקשורת סודי המשמש עבדים במנוסתם, ובעזרתו נמלטת ליז שנית. אבל כעת עליה לחמוק מפאטי קנון הזועמת ומיריב עיקש חדש, לוכד עבדים בעברו, הנחוש לפצח את הצופן.
בינתיים חלומות על העתיד הפוקדים את ליז מעוררים סערת כמיהה לחירות בקרב קהילת העבדים. וכאילו לא די בכך, היעלמותם המסתורית של שני ילדים, אחד לבן ואחד שחור, טומנת את הזרעים לסוף דרמטי.

שיר שעוד יושר, המסתמך על אירועים אמיתיים ומסופר בסגנונו הלירי המופלא של מקברייד, חושף את המהלך טורד המנוחה שהניע לבנים ושחורים כאחד לחפש הקלה בעולם שדומה כי כל תושביו איבדו את המצפן המוסרי שלהם. זהו סיפור על ניצחון טרגי, על החלטות אלימות ועל חסד בלתי צפוי.

ג´יימס מקברייד הוא מוזיקאי מוכשר, עיתונאי רב-מוניטין וסופר עטור שבחים. ספרו צבע המים היה לרב-המכר, וספרו נס בסנטה אנה עובד לקולנוע. הוא מתגורר בפנסילווניה ובניו יורק.