"הספרות חיה רק אם היא מציבה לפניה יעדים אדירים, גם כאלה המצויים מעבר לכל מימוש אפשרי. רק אם משוררים וסופרים יבקשו לבצע משימות שאיש זולתם אינו מעז אפילו לדמותן, רק אז תוסיף הספרות למלא תפקיד כלשהו." בשנת 1984 הוזמן איטאלו קאלווינו, אחד היוצרים החשובים בספרות המודרנית ומבכירי הסופרים האיטלקים, לשאת שש הרצאות באוניברסיטת הרווארד במסגרת סדרת נורטון היוקרתי. הוא מת לפני שהשלים את כתיבת ההרצאה האחרונה. שיעורים אמריקאיים מכנס את המסות המרתקות, העוסקות בסגולות הייחודיות של הספרות שראוי לשמור לאלף הבא. הערכים האלה - קלילות, מהירות, דייקנות, נראוּת וריבוי - מצויים, לטענת קאלווינו, בבסיס המחשבה הבהירה. קאלווינו דן בכל אחת מהתמות הגדולות האלה בחן ובקסם האופייניים לפרוזה שלו. הוא עוסק בַיחס בין דיוק לערפול, בין בהירות לאיפול ובין מהירות לאיטיות הביטוי באמצעות דוגמאות יפהפיות מהמיתולוגיה, מהאנתרופולוגיה ומהאמנות, ושלל מובאות מהספרות ומהשירה. התוצאה היא מלאכת מחשבת לא רק ברמה האינטלקטואלי, אלא גם ברמה האסתטית - שרשרת פנינים פילוסופיות בוהקות, חגיגה לאוהבי ספרות בכלל, וחובבי קאלווינו בפרט.
את הספר חותמת אחרית דבר מאת המתרגם והחוקר ד"ר אריאל רטהאוז.

"קאלווינו, אביר ממלכת הדמיון, מחפש אוצרות יחיד ומיוחד ביקום המילים , יוסיף לזהור עוד אלפי שנים." אינדיפנדנט