שנות השישים, ימי המהפכה התרבותית בסין וצ'ן ג'ן – סטודנט צעיר מבייג'ינג - מתנדב לעבוד ביישוב נוודים נידח בערבות של מונגוליה הפנימית, שם הוא מגלה סינרגיה עתיקת יומין בין הנוודים, חיות משק הבית שלהם והזאבים המשוטטים במישורים. צ'ן ג'ן לומד על הקשר הרוחני העשיר הקיים בין היריבים הללו, ומה כל אחד מהם עשוי ללמוד מן האחר.

אבל כאשר חברי הרפובליקה העממית נוהרים מן הערים על מנת להביא מודרניוּת ופריון ייצור לערבות, שלוות הבדידות של צ'ן ג'ן מתנפצת, ומופר האיזון העדין שבין זאבים לבני אדם. הזמן לבדו יגיד אם סביבת הערבות ותרבותן יתאוששו אי-פעם.

טוטם הזאב הוא זהו תיאור יפהפה ומרגש של אדמה ותרבות שאינן קיימות עוד, ציור דיוקן רב-עוצמה של סין המודרנית ותובנה מרתקת ביחס לראייתה של הארץ את עצמה, את ההיסטוריה שלה ואת אנשיה.

גִ'יאַנְג רוֹנְג, יליד 1946, גדל בבייג'ינג, וב-1966 הצטרף לאקדמיה לאמנויות יפות. לאחר שלימודיו הופסקו בשל אירועים בסין, ג'יאנג בן העשרים התנדב לעבוד במונגוליה הפנימית עם הנוודים הילידים. הוא לקח אתו לשם שני ארגזים מלאים בתרגומים סיניים של קלאסיקות ספרותיות מערביות ובילה אחת-עשרה שנים, שקוע בלימודי ההיסטוריה, התרבות והמסורת המונגוליות ובמיוחד במיתולוגיות שאפפו את זאבי הערבות. ב-1978 הוא חזר לבייג'ינג. טוטם הזאב הוא תיאור פרי דמיון של החיים בשנות השבעים, הניזון מחוויותיו ומניסיונו האישיים של ג'יאנג בערבות אזור הגבול של סין.

"סיפור הרפתקאות אינטלקטואלי... אחרי חמש מאות עמודים מאלפים, אתה רק רוצה לעמוד ולפרוץ בשאגה."
סן פרנסיסקו כרוניקל
"ג'יאנג רונג בדרכו להפוך אחד הסופרים הסינים המפורסמים ביותר והנתונים ביותר במחלוקת." גרדיאן