גינטר גראס מספר על עצמו: על קץ ילדותו עם פרוץ מלחמת העולם השנייה; על הנער במדי ההיטלריוגנד שרצה כל כך להשתייך לצי הצוללות ומצא את עצמו כמעט גווע ברעב במחנה של שבויי מלחמה; על האיש הצעיר שהתמסר לאמנות והתמכר לנשים ועבד על תוף הפח בפריז; על התקופה המכריעה בחייו - השנים שבהן התעצבה אישיותו והתגבשה לאדם, לסופר ולאמן ששמו גינטר גראס. הוא אינו מטפל בכפפות של משי באיש הצעיר שהיה הוא עצמו, אלא חושף את חולשותיו, מספר בגלוי על כישלונותיו ואינו מהסס לנבור בפצעים כואבים.

קילוף הבצל הוא "קילוף שכבות הזיכרון" לכדי רומן אוטוביוגרפי, חשיפה של סיפורים מרגשים ומטלטלים, מצחיקים ועצובים, נוגעים ללב ומעוררי מחשבה, שגיבורם הוא גינטר גראס. 

גינטר גראס נולד בדנציג באוקטובר 1927. לאחר שחרורו ממחנה אמריקני של שבויי מלחמה התמחה בסיתות אבנים ולמד גרפיקה ופיסול בדיסלדורף ובברלין. בשנת 1956 הופיע ספר השירה הראשון שלו בלוויית ציוריו, ובשנת 1959 ראה אור הרומן הראשון שלו, תוף הפח. בשנת 1999 הוענק לו פרס נובל לספרות. הוא גר בגרמניה בקרבת העיר ליבק.