אביה ואמה של פוליאנה מתו, ודודתה – שאותה לא ראתה מימיה – הסכימה לקבלה בביתה. הילדה המגיעה ממרחקים מתקבלת בקרירות ונדרשת להסתגל לכללים הקפדניים של דודה פולי חמורת-הסבר. אך פוליאנה אינה שוקעת במרה שחורה ואינה מוותרת על מזגה הצוהל. יתר על כן: בזה אחר זה היא כובשת את לבם של המרירים, המאוכזבים והקודרים שבתושבי העיירה

אלינור הודג׳מן פורטר (1920-1868) היא סופרת אמריקנית שכתבה לילדים, לנוער ולמבוגרים. ב-1913 פירסמה את פוליאנה, שהפכה לאחת הדמויות הספרותיות האהובות בעולם.