עוזר-השל יוצא מהעיירה הנידחת אל העיר הגדולה ורשא. הוא שאפתן המבקש לרכוש השכלה ולהקלט מהר, אך יסורי הקליטה מכשילים אותו בדרכו ומונעים ממנו את ההצלחה המיוחלת.
עוזר-השל מפתח פילוסופיה אישית וחי את חייו על פיה: הוא נעשה נהנתן, תלוש ונצלן הקובע את גורלן של נשים אחדות שנקשרו בו מתוך אינדיבידואליזם חסר אחריות.

בסאגה מרהיבה זו של בשביס-זינגר מתרחשת העלילה בעיקרה בוורשא היהודית שאיננה עוד- ורשא של עשירים ועניים, של חסידים ושל מתפקרים, לומדי תורה ושוחרי תרבות המערב. זוהי חברה מורכבת ומלאת טיפוסים אינדיבידואליסטיים, להט רגשות ומאבקי כוח המוצגת בקווים עזים.