מדינה אירופית שלמה, בעלת מסורת דמוקרטית ותרבות מפותחת, הלכה שבי אחר קסמה של דת חדשה, אפלה, מונהגת בידי שרלטן בעל יכולת דמגוגית מרהיבה.
תופעה היסטורית נוראה זו, על מקורותיה, מהלכה ותוצאותיה, היא נושא הספר הרייך השלישי – היסטוריה חדשה.

מייקל ברליי מתמקד בעם הגרמני ולא במנהיגיו, הוא מתאר את אבדן המוסריות של העם הגרמני כתהליך, ולא כהיסחפות מיידית. בספר זה פורש ברליי תיאור רחב יריעה ומקיף ביותר, הנסמך על מחקר דקדקני עמוק, של הרקע ההיסטורי של הנאציונל-סוציאליזם.

ברליי קובע כי התוצאות הקשות של מלחמת העולם הראשונה גרמו לעם הגרמני לזנוח את הליברליזם, את ההגינות והסובלנות ולהיצמד לתנועה הגזענית הרדיקלית ולמנהיגהּ, שנדמה להם כמי שיגאל אותם מתחושת התבוסה הקשה מההידרדרות הכלכלית הדוהרת.
מכאן ואילך מראה ברליי כיצד פשה הנגע בפלחי אוכלוסייה שונים – פועלים, נוער, משפחות, ארגונים פארא-צבאיים; איך התפתח והלך "הפולחן החום", באיזו קלות התקבל רעיון האויתנזיה – "המתת החסד" של אזרחים גרמנים שהיו כביכול "נטל" על האומה, ואיך הוליך הדבר אל הרג היהודים והצוענים ו"הפתרון הסופי".
ברליי נוגע בארגונים הכנסייתיים ויחסם לנאציזם, מתעכב על השמדת היהודים, מספר על מרד קציני הצבא הגרמנים וכישלונו, ולבסוף מתאר את המערכה האיומה נגד ברית המועצות ואת המלחמה עם בעלות הברית, עד לתבוסה הסופית.

הרייך השלישי – היסטוריה חדשה הוא יצירה עמוקה ומרתקת, ובה תיאור של מהלכים היסטוריים, סיפורים אנושיים נוגעים ללב והסברים אנליטיים עשויים מקשה אחת שבבסיסה עמדה אינטלקטואלית שיפוטית ומוסרית מוצקה.