בשנת 3017 לספירה מתאוששת האנושות לאיטה ממלחמת אזרחים בין-כוכבית שהביאה לקיצה של קיסרות-האדם הראשונה. קיסרות-האדם השנייה עסוקה בביסוס שליטתה על שרידי קודמתה, לעיתים בכוח, אם כך נדרש. לאחר דיכוי המרד על כוכב הלכת שיקגו-החדשה נשאר קפטן ברונו קזילר, רב החובל של חללית צי-החלל הקיסרי מק'ארתור, כרמטכ"ל של המושל החדש. במקומו ממונה המפקד רודריק בליין כמפקד זמני על הספינה, שמשימתה החדשה והסודית היא להשיב את הוראס חוסיין בורי, סוחר רב-כוכבי רב-עוצמה החשוד בהנהגת המרד, אל ספארטה, בירת הקיסרות. נוסעת נוספת חשובה על המק'ארתור היא הליידי סנדרה ברייט "סאלי" פאולר, אחייניתו של סנטור בכיר בקיסרות ואסירה שחולצה מידי המורדים.

קאלדוניה-החדשה היא בירתו של המרחב הקיסרי שמעבר לערפילית שק-הפחם. בתוך מרחב זה שוכן ענק אדום המכונה "עינו של מורצ'סון", אליו משויך כוכב לכת צהוב דמוי שמש, אשר מנקודת מבט מקאלדוניה-החדשה ניצב ממש מול העין. כיוון שיש אלה אשר מאמינים כי העין ושק הפח הם פניו של האל, הכוכב הצהוב מכונה בקרב רבים "הקיסם בעינו של אלוהים".

ספינות קיסרות-האדם השנייה משתמשות בהנע-אלדרסון המאפשר להן לדלג באופן מיידי בין "נקודות אלדרסון" במערכות שמש מסוימות. כאשר מק'ארתור מתקרבת לקאלדוניה-החדשה, היא מקבלת פקודה לחקור את הופעתה של חללית זרה המונעת באמצעות מפרש שמש. לאחר שהחללית יורה על מק'ארתור, פוקד בליין לנתק את המפרש מסל-המטען המרכזי והוא מועמס על הסיפון, ובתוכו מתגלה ייצור פרוותי חום-לבן, ללא חיים.

לאחר דיונים רבים, נשלחת מק'ארתור חזרה אל כוכב "הקיסם" שבסביבתו הופיעה הספינה הזרה, מלווה בספינת הקרב לנין. מק'ארתור נושאת עימה חוקרים אזרחיים שמטרתם לקיים מגע ראשון עם החייזרים, או "הקיסמניקים" - כינוי שדבק בהם במהרה. על האדמירל קוטוזוב, שנמצא על סיפון הלנין, למלא את ההוראות המחמירות שלא ליצור אף מגע בין הלנין לבין החייזרים ולוודא כי אף טכנולוגיה אנושית אינה נופלת לידיהם. לקיסמניקים שנראים ידידותיים, יש טכנולוגיה מתקדמת שבה הם מוכנים לסחור, לשמחתו הרבה של בורי. אף על פי שגם בספינותיהם מותקן הנע-אלדרסון, ספינות קיסמניקים שביצעו את הדליגה לא חזרו מעולם.