אלק לימאס הוא מפקד רשת הביון הבריטית בגרמניה, סוכן מזדקן, גבר תוקפן וכועס, מהיר חימה וציני. עתה מוטלת עליו המשימה האחרונה בחייו: הוא נשלח לחסל את ראש הביון המזרח - גרמני. לימאס עדיין אינו יודע כי המטרה אינה אלא בובת - קש, אחיזת - עיניים שמאחוריה תרמית ועוד תרמית, ורק במאוחר הוא מגלה, כי מפקדיו ציניים ונבזיים לא פחות מאויביו. בתוך עלילה קרה ואכזרית זו, נרקמת אהבה עדינה בין לימאס ובין בחורה יהודיה אנגליה, קומוניסטית הפועלת מתוך מניעים טהורים. אולם בעולם מזוהם של משחקי המלחמה הקרה, שבהם חיי אדם אינם נחשבים במאום והאדם עצמו הוא רק כלי משחק, הקשר האנושי שבין השניים נידון מראש לכלייה. 

המרגל שחזר מן הכפור זכה להצלחה אדירה עם הופעתו ויש הרואים בו עד היום את ספרו הטוב ביותר של לה - קארה. הוא יצר ז'אנר יחיד - במינו של ספרות ריגול, הממזגת כתיבה אינטיליגנטית ומלוטשת יחד עם ביקורת חברתית. "לפי המסורת הספרותית הארוכה של אמני - מופת כגון סטנדאל, בלזאק, קונרד, מוהם וגרהם גרין, משתמש לה - קארה בז'אנר מסויים כדי לחשוף את הברירות המוסריות של ימינו. 

ג'ון לה קארה (הוא דיוויד קורנול) סיים את לימודיו בבית ספר פרטי באנגליה ובבית ספר תיכון בשווייץ ואחר כך התגייס לחיל המודיעין הבריטי. לאחר סיום לימודיו באוקספורד נעשה סוכן בריטי במסווה דיפלומטי במערב גרמניה. הוא עבד בשירות הבטחון הנגדי (אם - אי - 5) ובשירות הביון החשאי (אם - אי - 6) עם פרסום המרגל שחזר מן הכפור פרש מן השירות ומאז הוא עוסק בכתיבה. ספריו שהופיעו בהוצאת זמורה ביתן: החפרפרת, כל אנשי סמיילי, התלמיד המכובד, המתופפת הקטנה.