באביב 2008 בניו־יורק, בזמן שארצות־הברית מתעוררת לחיים ערב הבחירות לנשיאות, מרקוס גולדמן, סופר צעיר ומצליח, נתון במצוקה: הוא לא מסוגל לכתוב את הרומן החדש שהתחייב להגיש למו"ל שלו תוך חודשים ספורים. תאריך היעד עומד לפוג כשלפתע מתחוללת טלטלה בחייו: חברו והמרצה שלו לשעבר, הארי קֶבֶּרט, מן הסופרים הנודעים בארצות הברית, נרדף על ידי העבר שלו ונמצא אשם ברצח שאירע יותר משלושים שנה קודם לכן. הנרצחת הייתה נולה קלרגאן, נערה בת חמש־עשרה שעימה ניהל קברט רומן בסתר.

מרקוס, המשוכנע בחפותו של הארי, עוזב הכול כדי לנסוע לניו־המפשייר ולפתוח בחקירה משלו. עד מהרה הוא נסחף בשטף המאורעות: החקירה מתקדמת והוא מקבל איומים. על מנת לזַכות את הארי ולהציל את הקריירה שלו כסופר, הוא חייב לענות על שלוש שאלות: מי הרג את נולה קלרגאן? מה קרה בניו־המפשייר בקיץ 1975? ואיך כותבים רומן מצליח? בספר הנראה כמותחן אמריקני הבנוי לעילא ולעילא, ז'ואֹל דיקֶר מתבונן באמריקה, במגרעותיה ובחולייה של החברה המודרנית, בספרות, בכתיבה, בצדק ובתקשורת.

האמת על פרשת הארי קֶבֶּרְט זכה לתשומת לב תקשורתית עצומה עם יציאתו לאור בצרפת ושוויצריה. הוא היה מועמד לשלל פרסים ספרותיים יוקרתיים וקטף את 'הפרס הגדול של האקדמיה הצרפתית' ואחד מפרסי גונקור. בן־לילה התייצב בצמרת טבלאות רבי־המכר, תורגם לשפות רבות והוא זוכה להצלחה גדולה בכל מדינה בה ראה אור.