הספר עשן אדם מעמיד בספק את ההשקפה הרווחת, המציירת את היטלר ובעלי בריתו בשחור אפל ואת צ'רצ'יל ורוזוולט בלבן ללא רבב. לא כך, אומר ניקולסון בייקר, ותומך את הסתייגותו במאות רבות של עדויות מהשנים 1941-1914, כולן מתוארכות בקפידה. העדויות כוללות קטעי עיתונות, מסמכים מדיניים רשמיים, רשומות מיומנים אישיים, מכתבים, ועוד. מעט מזעיר הערות שלו שתולות בין הקטעים. הכרוניקה המובאת בספר יובשנית, מצומצמת, אך צומחת ועולה ממנה דרמה מצמררת.