במוקד הספר המטלטל הזה עומד סיפור אמיתי של אומץ לב וכוח סבל במהלך אחת ממלחמות האזרחים האכזריות ביותר שידע העולם. זהו אפוס רחב יריעה ופוקח עיניים על אנושיות וחמלה, הומור ונחמה, בעיצומן של זוועות המלחמה.

ולנטינו אצ'אק דֶנג עודנו ילד כשהסכסוך מפריד אותו ממשפחתו ומאלץ אותו לעזוב את כפרו הקטן בסודן ולהצטרף לאלפי יתומים אחרים במסעם רב התלאות לאתיופיה, שבה הם מקווים לשבת בבטחה, לפחות לזמן־מה.

לאורך הדרך נתקל ולנטינו בחיילי אויב, בלוחמי שחרור ובמיליציות קטלניות, בצבוֹעים ובאריות, במחלות וברעב, ומתמודד עם כל אלה בתושייה ובאומץ. אך הוא יזדקק לכל תעצומות נפשו כדי לעמוד במבחנים הקשים המצפים לו בהמשך.